Né à Shuri (Okinawa) en 1889, Kenwa Mabuni est un descendant de la célèbre famille de samouraïsOnigusukini. Il commença son apprentissage de l’art du shuri-te dès l’âge de 13 ans sous la tutelle du légendaire Ankō Itosu ( 1813-1915) qui élabora les katas pinan.

Il commença à apprendre le naha-te (main de Naha) sous l’ instruction de Kanryō Higashionna.Toujours fidèle à ses deux grands maîtres, Itosu et Higashionna, il chercha à compléter et enrichir son apprentissage auprès d’autres professeurs et devint légendairement connu pour sa connaissance encyclopédique des katas et de leurs applications (appelés bunkai).

Dès les années 1920, il était reconnu comme une référence dominante au sujet des katas d’Okinawa et était un professeur extrêmement recherché. Par la suite, en tant que policier, il enseigna aux autorités locales et, sous l’encouragement de son professeur Itosu, aux divers écoles de Shuri etNaha.

Entre 1917 et 1928, Mabuni effectue un certain nombre de voyages à Tōkyō et sur les îles principales du Japon afin de populariser le karaté, pensant que le karaté devrait être enseigné à quiconque cherchait la connaissance avec honnêteté et intégrité.